Hay un extraño habitante en las cuevas inundadas de Croacia: el protea de anguila O proteus anguinus. Es una especie de tritón o salamandra que puede crecer hasta 40 cm de largo y se asemeja a un dragón de agua. La anguila protea, que vive en la oscuridad absoluta de las cuevas subterráneas de Croacia y Eslovenia, es ciega y está completamente despigmentada. Es el principal depredador de las cuevas kársticas.
El Proteus anguinus, depredador de los fondos marinos croatas
Este raro animal era temido en el pasado. Su parecido con el dragón por su forma, pero también por sus branquias externas, que recuerdan a pequeñas alas, así como por sus condiciones de vida, le han otorgado un estatus legendario y hasta el día de hoy el animal sigue siendo un misterio de la naturaleza. Descubierto en el siglo XVII, el animal llamó la atención en los siglos XVIII y XIX. Algunos ejemplares se estudian ahora en laboratorio y se crían en acuarios y se pueden ver (en fotos) visitando las cuevas de Croacia (y también la cueva de Choranche en Vercors, donde fue introducido). Para ver un Proteus en la vida real, es necesario tener sólidas habilidades de espeleología.
Debido a que su entorno es muy específico, sensible a la contaminación externa y sus poblaciones están fragmentadas, la protea de anguila es una especie clasificada como en peligro de extinción y protegida.
Lo que también resulta fascinante de este animal es su longevidad. A pesar de las condiciones extremas de vida de su entorno: oscuridad absoluta, alimentos muy escasos, agua fría, puede vivir más de 100 años. Para ahorrar dinero, la protea de la anguila conserva su energía y puede sobrevivir 10 años sin alimento. Cuando su supervivencia se ve amenazada, puede incluso reabsorber su propio tejido y regenerarlo. Este animal de las cavernas no puede ver y utiliza receptores químicos, mecánicos y eléctricos para comprender su entorno.